L ’âge du bronze se situe entre 2200 et 700 av. J.-C., pour ce qui concerne l’Europe et l’Orient. Le bronze est un alliage de deux métaux principaux, cuivre et étain avec une plus forte proportion de cuivre que d’étain. Les principaux minerais exploités sont la chalcopyrite (FeCuS₂) pour le cuivre et la cassitérite (SnO₂) pour l’étain.

La présence d’arsenic a un effet durcissant. Les archéologues retrouvent partout des objets en bronze à côté de ceux en cuivre dans les tumulus et les nécropoles des civilisations de la Méditerranée. Il y a aussi coexistence du cuivre et du bronze au sein des mégalithes de Stonehenge en Grande Bretagne au Nord et dans l’Antiquité grecque puis romaine.

Le bronze ayant une dureté supérieure au cuivre, il sert surtout à fabriquer des armes, des monnaies et des objets rituels.

Dans l’Est de la France et en Bretagne certaines tombes celtiques ont permis de retrouver des parures d’or et aussi des objets en bronze, comme le célèbre cratère de Vix, dont les ornementations sont typiquement grecques, prouvant les échanges avec les peuples de la Méditerranée.

La zone méditerranéenne est à cette époque le siège d’un important commerce lié aux métaux, notamment le cuivre et l’étain qui permettent la fabrication du bronze. Si le cuivre vient surtout de Chypre ou de Tunisie, les Phéniciens, les Carthaginois, puis les Grecs et les Romains vont chercher l’étain par bateau en Cornouailles anglaise. Un ensemble d’îles, appelé à l’époque les îles Cassitérides (près de l’Espagne ou peut-être aux Açores), présentait aussi des gisements de cuivre.

Caractérisé par l’usage de la métallurgie du fer, cette période fait suite à l’âge du bronze. Cependant, les limites chronologiques de l’âge du fer varient selon l’aire culturelle et géographique considérée.

Dans le monde méditerranéen, l’âge du fer débute vers 1100 av. J.-C. mais entre 800 et 700 av. J.-C. dans le nord de l’Europe et autour de 500 av. J.-C. en Afrique centrale.

La métallurgie du fer est basée sur des réactions chimiques de réduction des oxydes de fer, c’est-à-dire la transformation de l’oxyde en métal par chauffage. Elle nécessite une température plus élevée que pour l’étain et le cuivre. L’utilisation du fer va de pair avec un développement des techniques de construction de fours permettant d’atteindre une température de 1 500 °C.

Les météorites de fer sont probablement les premiers objets d’origine extraterrestre riches en fer métal à avoir été utilisés par l’Homme.

Beaucoup plus abondant que le cuivre et l’étain, le fer permet de forger des outils et des armes très résistantes.

Partout dans le monde, les civilisations mégalithiques se développent à partir de 5000 av. J.-C. En Europe et au Moyen-Orient, cette période s’étend jusqu’à 1000 av. J.-C. Les îles Britanniques, la France, l’Espagne et la Suède sont en particulier les berceaux de cette civilisation.

Les sociétés d’agriculteurs-éleveurs construisent avec des blocs énormes de roches des tumulus pour enterrer leurs morts et pour ériger des alignements de menhirs.

Les blocs sont parfois transportés sur des centaines de kilomètres vers les lieux de construction au moyen de rondins de bois.

Comme les roches utilisées sont très dures (grés, quartzite, granites ou autres roches cristallines), certains vestiges de ces constructions sont encore visibles. Ce sont les dolmens, les menhirs qu’on trouve en particulier dans l’Ouest de la France (Carnac) ou encore les vestiges de monuments complexes comme Stonehenge en Grande Bretagne.

Certains blocs sont gravés de motifs de haches, de crosses et surtout de motifs en cercle, en spirale, en losanges ou bien de simples ondulations dont la signification nous échappe.