Présentation

La reproduction permet la perpétuation de l’espèce dans le temps. Elle implique la production de gamètes mâles et femelles dont la fusion produit le zygote unicellulaire. Les multiples étapes du développement embryonnaire permettent ensuite le développement des organes.

Pour la production des gamètes, on parle d’ovogénèse pour les ovocytes/ovules et de spermatogénèse pour les spermatozoïdes. Les étapes sont très similaires entre les différentes espèces de vertébrés.

La production de gamètes femelles

Les ovocytes se développent dans les ovaires et sont entourés de cellules-assistantes, les cellules folliculaires. Les plus jeunes ovocytes se développent au cours du développement embryonnaire puis arrêtent leur développement jusqu’au cycle menstruel, où ils seront réveillés pour être ovulés. Certains ovocytes restent ainsi endormis pendant 50 ans chez la femme !

La production de gamètes mâles

Les spermatozoïdes se développent dans des tubes qui se trouvent dans les testicules : les tubes séminifères. Leur production est continue à partir de la puberté. Un homme adulte produit 1000 spermatozoïdes par seconde ! Au cours de son développement, un spermatozoïde se déplace de la paroi du tube séminifère vers sa lumière, où il va pouvoir être libéré et pouvoir être éjaculé.

La fécondation et le début du développement

La fécondation correspond à la rencontre et à la fusion d’un gamète mâle et d’un gamète femelle. Il en résulte une cellule unique : le zygote. Cette cellule se met alors à se diviser, donnant 2 cellules, puis 4 cellules, puis 8 cellules… etc…

Les cellules de l’embryon s’organisent et se différencient

Les cellules de l’embryon échangent des signaux et s’organisent en différents territoires qui vont donner les principaux organes. Au sein des organes, les cellules se différencient et deviennent fonctionnelles.

Comment l’embryon se nourrit ?

Chez les vertébrés, les réserves nutritives contenues dans l’ovocyte sont produites par la femelle. Ces réserves servent à fournir de l’énergie pour le développement du futur embryon. La quantité de ces réserves varie grandement selon les espèces de vertébrés.
Selon la quantité de réserve, la taille de l’ovocyte n’est donc pas la même.

Parmi les vertébrés, les ovocytes les plus riches en réserves et donc les plus gros sont ceux des Oiseaux. Le jaune d’œuf est justement cet ovocyte, une cellule unique de plusieurs centimètres de diamètre et pleine de réserves. Le blanc d’œuf est une réserve d’eau et de protéines. Il est produit par les voies génitales des Oiseaux juste avant le dépôt de la coquille et la ponte.

Les Mammifères, en dehors du groupe des ornithorynques qui pondent des œufs semblables aux Oiseaux, n’ont pas de réserves dans leur ovocyte. L’embryon doit recevoir de la nourriture de sa mère durant son développement (via le placenta). Les ovocytes d’Amphibiens sont de taille intermédiaire car au cours du développement, le têtard peut se nourrir tout seul.

Les organismes, comme les Poissons ou les Oiseaux, qui ont des réserves énergétiques stockées en dehors de l’embryon proprement dit, peuvent les récupérer grâce à un sac vitellin. Il fonctionne comme un intestin externe où les nutriments sont ramenés par le sang via le pédoncule vitellin. C’est un analogue de notre cordon ombilical.