Chez les vertébrés, les réserves nutritives contenues dans l’ovocyte sont produites par la femelle. Ces réserves servent à fournir de l’énergie pour le développement du futur embryon. La quantité de ces réserves varie grandement selon les espèces de vertébrés.
Selon la quantité de réserve, la taille de l’ovocyte n’est donc pas la même.
Parmi les vertébrés, les ovocytes les plus riches en réserves et donc les plus gros sont ceux des Oiseaux. Le jaune d’œuf est justement cet ovocyte, une cellule unique de plusieurs centimètres de diamètre et pleine de réserves. Le blanc d’œuf est une réserve d’eau et de protéines. Il est produit par les voies génitales des Oiseaux juste avant le dépôt de la coquille et la ponte.
Les Mammifères, en dehors du groupe des ornithorynques qui pondent des œufs semblables aux Oiseaux, n’ont pas de réserves dans leur ovocyte. L’embryon doit recevoir de la nourriture de sa mère durant son développement (via le placenta). Les ovocytes d’Amphibiens sont de taille intermédiaire car au cours du développement, le têtard peut se nourrir tout seul.
Les organismes, comme les Poissons ou les Oiseaux, qui ont des réserves énergétiques stockées en dehors de l’embryon proprement dit, peuvent les récupérer grâce à un sac vitellin. Il fonctionne comme un intestin externe où les nutriments sont ramenés par le sang via le pédoncule vitellin. C’est un analogue de notre cordon ombilical.
